Он снова вернулся к книжному шкафу. Облачко электрического света заплясало по полкам, плотно заставленным потрёпанными томами. Ничего нового: он уже изучил все эти имена и названия. Последние экземпляры были датированы 2015–2016 годами, но отвратительное состояние обложек и страниц говорило о том, что много воды утекло с тех пор. Вывод напрашивался прежний: жизнь на этом участке пространства остановилась после Перелома.

Значит, если внимать рациональным доводам, изначальный вывод верен. Они могут находиться только в запределье.

Тогда откуда здесь живые человеческие особи?

Догадка опять сорвалась с крючка. Нери охватило странное чувство, что мир, в котором он родился, внезапно вымер, превратившись в прогнивший, мёртвый остов. И что они с Мией оказались единственными уцелевшими на этом мрачном перекрёстке судеб. Кто знает, может, так оно и было?

До слуха донёсся отвратительный шорох. Опустив взгляд, Нери заметил огромную мохнатую крысу. Существо бесстрастно подняло нахальную мордочку, глядя на него смоляными бусинками глаз. Задрожав от отвращения, Нери отпихнул грызуна носком ботинка. Крыса, недовольно запищав, понеслась в темноту.

Он перевёл дыхание. Разносчиков особо опасных инфекций ещё не хватало… Если такая красавица устроится рядом с Мией пока она спит, её наверняка хватит удар. Мию, не крысу… хотя, может быть, крысу тоже! Одно обнадёживало: если здесь водятся крысы, значит, поблизости есть и люди.

Люди и еда.

Желудок заныл и скрутился в тугой жгут. Пришлось застонать, обхватив себя руками: сколько он ещё продержится в этом аду? Еды здесь точно не предвидится: не пускать же в расход крыс? А Миа, проснувшись, наверняка захочет перекусить, как и он. И как объяснить ей, что истерикой делу не поможешь?

Не исключено, что в финале этой истории, они сожрут друг друга. Как крысы.

Нери уставился на экран мультикоммуникатора и в очередной раз попытался набрать маму. Тщетно! Лишь юная блондинка, чем-то похожая на Мию, счастливо улыбалась с дисплея. Лизавета, будь ты неладна. Две недели прошло, а он так и не поменял картинку на рабочем столе.

«Сеть не найдена, – в очередной раз отчеканил холодный механический голос. – Соединения со спутниками нет. Убедитесь, что Вы находитесь на допустимом расстоянии от Иммортеля и имеете при себе запас пресной воды».

Нери раздражённо дёрнулся, едва не уронив устройство на захламлённый пол. Запах пыли, воска и крысиной мочи внезапно стал невыносимым. Паника окутала плечи колючим дыханием. Он не находил объяснения происходящему. Разве что, ядерный реактор взорвался в центре Иммортеля, в мгновение ока уничтожив город и все окрестности.

Беспокойный стон Мии заставил его отвлечься от размышлений и вернуться в реальность. Условный рефлекс, выработавшийся за восемнадцать лет общения с сестрой, в очередной раз напомнил о себе. Освещая путь огоньком дисплея, Нери обошёл стеллажи по периметру и прокрался в свободный отсек помещения, некогда отведённый под читальный зал. Письменные столы и стулья здесь по-прежнему стояли ровными рядами, разве что древесина прогнила от времени и сырости.

Миа лежала на диване в углу зала, свернувшись плотным калачиком. Глаза были плотно закрыты, но плечи напряжённо вздрагивали. Шерстяное фиолетовое пальто валялось рядом, собирая пыль времени с половиц. Нери, привыкший к нескончаемым капризам Венены, пожал плечом: ну конечно, замёрзла! Неудивительно: здесь – настоящая морозильная камера. Ещё часа два, и они оба станут похожими на полуфабрикаты из соевого мяса.

Осторожно подняв пальто с пола, Нери расправил широкие полы и укрыл им Мию, как одеялом. Наклонившись над нею, он аккуратно подоткнул мягкую ткань под плечо. Миа судорожно вздрогнула от прикосновения. Губы её беспокойно затараторили что-то запутанное и нечленораздельное.

– Спи, Миа, – тихонько произнёс Нери в темноте, – нам с тобой некуда спешить.

Миа распахнула один глаз. Радужка взбудоражено забегала под ресницами.

– Не трогайте меня! – прокричала она с неподдельным ужасом в голосе. – Не надо этого делать, пожалуйста! Нет! Не трогайте!

Нери испуганно отшатнулся, услышав истерические нотки. Он едва не потерял равновесие, налетев спиной на ветхий письменный стол. Старая древесина болезненно затрещала под его весом.

– Миа, – твёрдо сказал он, – это я, Нери! Успокойся!

Учащённое, хриплое дыхание эхом разносилось по библиотеке.

– Не надо! – взвопила она, энергично размахивая руками в полудрёме. – Прошу вас! Я скажу им всё, что вы прикажете, только не трогайте меня! Не делайте мне больно!

Нери осторожно присел рядом, обхватив плечи Мии. Та, всё ещё находясь на грани небытия и яви, отчаянно замолотила его кулаками в грудь.

– Это я, – громко и отчётливо выговорил он, – Нери. Я не причиню тебе вреда.

Миа, задохнувшись, распахнула глаза. Её лицо на мгновение оказалось в опасной близости от Нери. Он даже успел подумать о том, что им обоим без вины могут впаять вторую степень. А если Мии нет восемнадцати, то даже первую…

– Что? – удивлённо проговорила Миа. Её дыхание обжигающей волной коснулось щеки. – Нери?

По-прежнему удерживая Мию за плечи, Нери мягко отстранил её от себя.

– Кошмар приснился? – поинтересовался он заботливо.

– Да нет, – Миа замялась, виновато улыбнувшись, – просто так. Вообще, не помню, что мне пригрезилось.

По нервному, блуждающему взгляду Мии Нери понял, что она говорит неправду. Но не настаивать же на откровениях? Самое последнее дело лезть человеку в душу без его разрешения.

– Я так и не смог ничего раскопать, – признался он. – Самое рациональное из моих предположений – второй Перелом. Но даже оно не может объяснить, почему мы здесь.

Некоторое время Миа молчала, будто бы свыкаясь со своим незавидным положением. Глаза её взбудоражено оглядывали помещение, словно пытаясь отыскать то, что мог упустить Нери.

– Зато моя теория всё объясняет, – прошептала Миа в конце концов. Плечи её по-прежнему вздрагивали. – Преодоление пространственно-временного континуума. Мы ведь находились в машине времени, когда совершили скачок. Скорее всего, она всё-таки сработала.

Нери разочарованно покачал головой:

– Это невозможно. Ни одна теория, ни одно правило не утверждают состоятельность дестабилизации пространственно-временных отношений и связей. Нашему уровню организации не по силам покорить четвёртое измерение. Думаешь, человеческие особи над этим не бились? Да они ещё до Перелома всю теорию пролопатили, не говоря о теперешних временах.

– Знаешь, что я тебе скажу? – Миа с дерзостью дёрнула плечиком. – Забудь все правила. Здесь – другая логика. Ты не знаешь и половины. Человечеству ещё предстоит постигнуть все возможности нашего мира.

Запах древней пыли и плесени дурманил, вызывая головокружение. Пол стремительно уходил из под ног. За пару секунд Нери осознал: они с Мией точно не придут к единому решению. Они не смогут разработать стоящий план, потому что, как ни крути, не полагаются друг на друга. А значит, их шансы выбраться на волю сокращаются практически до нуля.